海南州具有悠久的历史，早在远古时代，海南就有人类活动。据《海南州志》记载，最早生息在这里的先民是中国西部古老民族之一的氏羌族群。众多的古文化历史遗存表明海南的开发至少有6000年历史。同德宗日文化遗址出土文物证明早在6000年前，生活在这里的先民农耕文明已非常繁荣。公元前60年，即西汉神爵二年，设河关县，今贵德地区为其所辖，自此开始海南地区时断时续受中央政府节制。长期在西北地区存在的重要封建割据政权吐谷浑还曾以共和石乃亥地区伏俟城为都。

　　海南是一个多民族聚居地区，在此生活、工作的民族有23个，其中藏、汉、回、蒙古族等为世居民族，主体民族藏族占全部人口的59%。2005年末，全州总人口为41.53万人。居住在海南的各族人民淳朴善良，长期以来相互尊重，团结友爱，共同发展，创造和保持了各具特色的民俗和悠久的历史文化。

　　自治州于1953年建政，现辖共和、贵德、贵南、兴海、同德五县，40个乡镇114个村民委员会。州府恰卜恰镇是全州的政治、经济、交通、文化中心。